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Le thé est la boisson la plus bue à travers le monde après l'eau, au rythme de 15'000 tasses par seconde. Quand on pense au thé, le premier secteur d'utilisation qui vient à l'esprit est celui de l'industrie agroalimentaire. Toutefois, le thé s'est ouvert récemment à de nouveaux débouchés, notamment l'industrie pharmaceutique et celle des cosmétiques.

L'industrie agroalimentaire est la source de débouché traditionelle du thé. Qu'il soit consommé, froid, chaud, en sachet ou en vrac, elle représente la majeure partie des ventes de thé à travers le monde. (graphique ci-contre: Marché du thé en 1999)

Le sachet de thé est une invention de Thomas Sullivan (1940). Ce mode de commercialisation représente, selon la publication LMC International Ltd, Oxford, "Trade Opportunities in the World Beverages Sector", 86,2% du marché total. Il est surtout commercialisé sous cette forme en occident. En orient, on lui préfère les feuilles entières.

*Pays*	*Poids d'un sachet de thé*
France	2 grammes
Pays-Bas	1 gramme
Allemagne	1,5 grammes
Angleterre	3,125 grammes

Les goûts changent également. Alors qu'au cours des années 80 jusqu'au début des années 90, les thés parfumés étaient très appréciés par les consommateurs, on note aujourd'hui un retour de la mode du naturel. C'est pourquoi les ventes de thé dits naturels et de haute qualité (grands crus) se développent.

Ce mode de consommation représente une part infime du marché avec 2-3% de la production totale de thé. Il est principalement consommé aux Etats-Unis sous la forme de poudre soluble dans l'eau froide. On en trouve en quantités plus retsreintes au Royaume-Uni, cette fois-ci soluble dans l'eau chaude.

Le th froid est n lors de la foire internationale de Saint-Louis aux tats-Unis en 1904. Il représente à ce jour, un marché de 11 milliards de litres. Toutefois, une grande hétérogénéïté apparaît entre les pays consommateurs. Aux Etats-Unis, premier débouché pour le thé froid, il représente les quatre cinquième du thé consommé. En Europe, les ventes de ce produit sont plus faibles aussi bien en volume qu'en valeur, mais ont très fortement progressé entre 1997 et 2000 (+50%). Au sein même du vieux continent, la répartition est irrégulière. En effet, avec une consommation moyenne par habitant et par an de 2,5 litres, la France est loin de rivaliser avec son voisin helvétique qui en consomme lui plus de 10 fois plus. La moyenne européenne est de 5 litres annuel par habitant.

La Tribune : "Le thé dans tous ses états" (08.09.2000)
"... On trouve aussi, pêle-mêle, le chewing gum au thé vert du finlandais Fennobon, le yaourt au thé vert et à la pêche de l'allemand Borgmann, les crèmes de soins pour le visage des parfumeurs Givenchy et Elysabeth Arden. Le thé se répand dans l'univers de la maison pour ses propriétés antibactériennes, avec un assouplissant de Monoprix et un nettoyant pour les sols d'Henkel."

Des établissements tels que Fauchon, se sont également lancés dans cette mode du thé et du naturel. Il propose par exemple, des macarons au th earl grey, des crackers, du cake et une tarte au th darjeeling.

Dans nombre de pays asiatiques, le thé est reconnu pour ces qualités médicinales depuis près de 5000 ans. Dans la tradition médicale chinoise, le thé clarifie la tête et les yeux, il facilite la digestion et neutralise les toxines.

Polyphénols	35%
Vitamine C	300 mg
Vitamine E	100 mg
Vitamine B	11 mg
Bétacarotène	15 mg
Fibres	20%
Chlorophylle	1%
Caféine	3%

Le thé, et en particulier le thé vert est un aliment très sain qui présente d'après de nombreuses études des propriétés médicinales importantes. Dans son rapport du 27-29 septembre 1999, rédigé à l'issu de la 13ème session intergouvernementale sur le thé, la FAO indiquait :
"...notamment une prévention possible du cancer et des maladies cardiovasculaires et une action sur la santé buccale..."

Des industriels tels que Signal se sont lancés dans cette niche. En effet, du fait de sa teneur en fluor, le thé permettrait de prévenir les caries tout en renforçant l'émail des dents et en évitant le dépôt de la plaque dentaire.

En outre, la consommation de th vert ou noir pourrait, selon de rcentes recherches, rduire les risques de cancer, notamment de la peau, du poumon et du clon. Les composants du th noir pourraient avoir un effet antioxydant et empcher ainsi la formation de substances cancreuses dans les cellules du corps humain. Toutefois, tous ces rsultats sont prendre avec la plus grande prudence car souvent financs par des entreprises ayant un intrt dans le domaine.