Platine |
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Structure de marché
Traitement
Extraction
Concentration
Raffinage
Recyclage
Etant donnée la spécificité de ses
fondamentaux, l'élasticité prix du marché est relativement
faible. Pendant que la demande est en progression, l'offre, elle, reste
extrêmement limitée. Les sources de production sont très
restreintes. En effet, plus de 90% de la production mondiale de platine
est concentrée dans deux zones géographiques : en Afrique
du Sud et en Russie. De plus, il n'y a pas plus de dix entreprises d'exploitation
minière de platine dans le monde.
Le complexe de Bushveld en Afrique du sud est la principale zone productrice,
avec la compagnie AMPLATS, comme leader de l'industrie. L'autre zone
de production significative est la région de Norilsk en Russie.
La Russie est également l'unique pays à posséder
des réserves de platine, bien que leur niveau ait diminué.
La politique commerciale russe eu égard aux exportations de platine
est une des explications de l'extraordinaire volatilité de l'offre
de ce métal. Le platine est également exploité
dans de plus petits dépôts aux Etats-Unis, au Canada et
au Zimbabwe. Selon certaines estimations, si l'exploitation minière
de platine était arrêtée aujourd'hui, les réserves
existantes représenteraient environ une année de consommation.
Cependant, pour répondre à la demande croissante, la plus
grande partie des entreprises d'exploitation minière développent
à l'heure actuelle des plans d'expansion. L'industrie minière
du platine nécessite de gros investissements en matière
de capital. Les entreprises ont un grand besoin d'argent pour aménager
la production et financer aussi bien l'exploration que la production
qui assureront la survie à long terme de l'activité. Le
traitement du minerai qui nécessite le passage par différents
stades (le fraisage, la flottation et la fonte) est généralement
entrepris au niveau des mines. Des pâtes contenant les platinoïdes
sont ainsi obtenues. Un raffinage plus poussé peut également
avoir lieu soit au niveau des raffineries près de l'emplacement
de la mine ou dans d'autres pays.
Les principaux acteurs de l'industrie du platine sont des entreprises
de grande taille présentant une concentration verticale poussée.
Etant donné que le platine est un métal précieux
et industriel, ces compagnies sont divisées en départements
distincts qui s'intéressent respectivement au raffinage, aux
analyses, à la fabrication, au négoce, à la recherche
et au développement de nouvelles applications ou même aux
activités d'investissement.
L'exploitation et la production de platine peuvent engendrer de grandes difficultés. L'extraction, la concentration et le raffinage du métal peuvent parfois s'étaler sur plus de six mois du fait de la complexité des techniques employées. On estime que pour produire une seule once de platine, un volume de 7 à 12 tonnes de minerai doit être transformé.
D'ordinaire, l'exploitation du platine est souterraine
bien qu'il existe quelques mines à ciel ouvert. L'extraction
du platine est grande consommatrice de main d'œuvre. Des mineurs
percent des trous avec des forets pneumatiques manuels et les font éclater
à l'aide d'explosifs. Puis, le minerai est extrait et transporté
jusqu'à la surface. Normallement l'indicateur de qualité
"BIC" (l'étalon de mesure du contenu des platinoïdes
dans le minerai) se situe entre 4 et 7 grammes par tonne. Une fois en
surface, le minerai est écrasé et broyé dans le
but d'obtenir de fines particules de pierres et permettre d'exposer
les minéraux qu'il contient. Lors d'un processus de décantation,
ces fines particules sont mélangées à de l'eau
et à des réactifs spéciaux, avant que l'air ne
soit introduit dans le liquide. Ainsi sont créées des
bulles auxquelles les particules contenant les platinoïdes adhèrent
et remontent jusqu'à la surface. Ce concentré qui flotte
ainsi est retiré comme de l'écume. Le contenu en platinoïdes,
à ce stade varie entre 100 et 1000 grammes par tonne. Pour augmenter
la concentration de platinoïdes, le processus est réitéré.
Le concentré en suspension, une fois séché, est fondu par un four électrique à des températures qui peuvent dépasser les 1500°C. Alors, la pâte contenant le précieux métal est séparée des minéraux non désirés qui sont jetés au rebut. Après avoir été malaxé périodiquement et introduit dans un convertisseur, de l'air est insufflé dans la pâte afin d'en extraire le fer et le souffre. A ce stade, le contenu en platinoïdes est supérieur à 1400 grammes par tonne.
A la raffinerie, le nickel, le cuivre et le cobalt sont
séparés des platinoïdes en utilisant des techniques
standards d'électrolyse. Les résidus obtenus concentrent
les platinoïdes. Le dernier stade de la production du platine requiert
la séparation et la purification de ce nouveau groupe, pour en
extraire ainsi l'or et de petites quantités d'argent. C'est la
partie du processus la plus délicate et la plus complexe, combinant
l'extraction de solvant, la distillation et des techniques d'échange
d'ions. Finalement les métaux solubles, qui se dissolvent dans
l'acide chlorhydrique et le gaz chloré sont obtenus : en premier
l'or, puis le palladium, et en dernier lieu, le platine. Les platinoïdes
insolubles sont les derniers à être extraits.
Le platine est récupéré à
partir d'une grande variété de déchets. Il n'y
a pas une technique universelle applicable pour ce type de recyclage
et il dépend habituellement de la proportion de platine dans
chaque échantillon. La plus grande partie des résidus
utilisée lors du recyclage du platine provient des pots catalytiques.
Normalement pour faire fondre l'amalgame et séparer les platinoïdes,
il est porté à très haute température (avec
du fer ou du cuivre). L'alliage ainsi obtenu est ensuite filtré
afin de dissoudre le cuivre et le fer pour obtenir un concentré
de platinoïdes qui est raffiné au cours d'un processus similaire
à celui décrit au dessus.
