Palladium

Le palladium est un métal précieux très rare. Dans la nature, on le trouve généralement en tant que platinoïde, lié à d'autres métaux tels que l'or, le nickel et le cuivre. Le groupe des platinoïdes se compose du platine (Pt), du palladium (Pd), du rhodium (Rh), du ruthenium (Ru), de l'iridium (Ir) et de l'osmium (Os). Ils sont classés sous la même rubrique et cela pour deux raisons : 1) l'analogie qui existe entre leurs propriétés chimiques et physiques et 2) parce qu'ils coexistent souvent dans la nature. Les platinoïdes sont également appelés métaux nobles du fait de leur forte résistance à la corrosion et à l'oxydation. Le platine et le palladium sont les principaux représentants de ce groupe. Bien qu'ils soient souvent exploités ensemble et soient très similaires, il existe toutefois d'importantes différences entre eux.

Le palladium est un métal que l'on trouve en faibles quantités et tout comme les autres métaux de la même famille, il présente des caractéristiques particulières. Les propriétés chimiques et physiques de ce métal sont d'une utilité essentielle pour bon nombre d'applications industrielles. Comme le platine, le palladium est très largement employé dans des applications à caractère écologique, tout particulièrement dans les catalyseurs pour l'industrie automobile. Cependant, son marché est très restreint et les prix extrêmement volatils.

Le palladium est le métal le moins dense et le moins malléable de tous les platinoïdes. Il possède une teinte blanche/argentée et ne se ternit pas au contact de l'air. Quand il est chauffé, il devient mou et malléable. Le travail à froid accroît de manière considérable sa résistance et sa dureté. A haute température, il résiste à la corrosion et à l'oxydation mais est cependant sensible à l'attaque des acides nitrique et sulfurique. Le palladium a été surnommé l' "éponge stupéfiante" du fait de sa faculté à absorber plus de 900 fois son volume en hydrogène à température ambiante. L'hydrogène se diffuse facilement à travers le palladium chauffé et ceci fournit un instrument de purification de l'air. En dernier lieu, divisé, c'est un bon catalyseur qui est fréquemment utilisé lors des réactions d'hydrogénation et de déshydrogénation.

Symbole chimique Numéro atomique Masse atomique Structure cristalline Densité Température de fusion Température d'ébullition Dureté Vickers No (annealed condition) Résistivité électrique Conductibilité thermique Résistance à la traction Configuration électronique Isotopes	Pd 46 106.4 Cubique à face centrée 12.02g/cm3 1,554°C 3,140° C 41 9.93 microhm.cm à 0° C 76 watts/meter/°C 17 kg/mm2 [Kr]4d10 6

L'origine et l'histoire du palladium sont très étroitement liées à celles du platine et des autres platinoïdes. Bien que les platinoïdes soient considérés comme des métaux "récents " dans leur forme actuelle, ils ont une longue histoire derrière eux. Les civilisations de l'Ancienne Egypte ainsi que précolombienne avaient déjà réalisé l'importance de leurs alliages. La découverte moderne de ces métaux est attribuée aux conquérants espagnols du XVIIème siècle. En effet, le nom de platinoïde est issu de l'espagnol, "platina", qui signifie petit argent. Les espagnols avaient découverts des dépôts de ce métal lors de la recherche d'or dans la région du Choco en Colombie. Paradoxalement, ils l'ont considéré comme une nuisance à l'exploitation de l'or. W. H. Wollaston, un chimiste britannique, a découvert le palladium en 1803 et lui attribua son nom actuel en référence à l'astéroïde " pallas " découverte peu de temps auparavant et à la déesse grecque de la sagesse " Pallas ". Les techniques utilisées par Wollaston dans la classification des platinoïdes sont considérées comme la base de la métallurgie moderne des platinoïdes.

La production de platinoïdes requiert des techniques de transformation très complexes qui ne sont devenues réalisables qu'à la fin du XIXème siècle. De plus, leur température de fusion élevée rend difficile leur travail. C'est uniquement avec le développement de nouvelles techniques de raffinage que les platinoïdes ont commencé à être plus largement utilisés pour des applications à vocation industrielle.

L'importance du palladium basée sur ses propriétés catalytiques s'est considérablement accrue depuis le début des années 70 quand la demande en catalyseurs a commencé à se développer grâce notamment à l'introduction des normes d'émission automobile dans les pays développés. Durant les années 90, sous l'influence de son avantage comparatif par rapport au platine et du renforcement des normes d'émission à travers le monde, la demande de palladium a explosé. Toutefois, du fait de l'augmentation de son prix, à la fin des années 90 et début 2000, la tendance s'est inversée pour le secteur des pots catalytiques.

Un des obstacles les plus importants à la généralisation de l'emploi du palladium dans son histoire réside dans la rigidité de son offre. Au jour d'aujourd'hui, la production de palladium est concentrée au sein de la Fédération de Russie et en Afrique du Sud. Cette concentration de la production baigne le marché dans une certaine instabilité concernant les prix et la fiabilité de l'offre.