Secteurs d'utilisation

Dans les pays où il est produit, le karité sert principalement de graisse de cuisson pour les aliments. Dans deux des principaux pays producteurs : le Mali et le Burkina Faso, le karité est la première source de graisses alimentaires pour les populations rurales. Toutefois, il est également employé dans d'autres domaines tels que ceux de l'hygiène corporelle (fabrication de savons) ou de la cosmétique (pour le corps, le visage et les cheveux).

Les principaux débouchés des produits du karité à l'exportation sont la filière chocolatière, l'industrie de la cosmétologie ainsi que de la pharmacologie.

- Le débouché chocolatier
- La cosmétologie et la pharmacologie

Le débouché chocolatier

Sachant que le beurre de cacao représente le cinquième du poids du chocolat et environ 10% de son coût de revient, un effet de substitution de produits avec le beurre de karité dont le coût est bien moindre existe. Cette substitution était déjà autorisée dans diverses régions du monde telles que les Etats-Unis (avec un maximum de 5% de graisses végétales dans le chocolat), le Japon (entre 5% et 8%) et l'Europe orientale ( jusqu'à 15%). Plus récemment, l'Union européenne l'a autoriséee par le biais de la directive 2000/36/CE relative aux produits de cacao et de chocolat destinés à l’alimentation humaine.

A l'aube du nouveau millénaire, le débouché de la chocolaterie représente environ 95% des importations mondiales de noix et de beurre de karité. Le coût est bien évidemment un argument de poids dans la filière. Dans ce cadre, les industriels de la branche s'intéressent aux caractéristiques de ce produit et en particulier à sa vocation à dégager des oléines et des stéarines lorsqu'il est fractionné. Le beurre de karité offre aux consommateurs l'avantage de ne pas fondre à température ambiante. Il est de ce fait très employé dans les opérations de nappage ou de couverture des barres chocolatées ou des confiseries à base de cacao par exemple.

La cosmétologie et la pharmacologie

La teneur très élevée du beurre de karité en insaponifiables lui procure des propriétés particulières très recherchées dans ces deux industries. Bien que ne représentant à l'heure actuelle que 5% des importations globales, ces deux débouchés devraient se développer à l'avenir notamment sous l'effet d'un retour au naturel et aux produits ethniques. En outre, ces utilisations requièrent la conservation des qualités physiques et chimiques du karité, ce qui ne peut être obtenue que par la voie du traitement traditionnel ou semi-industriel. Ainsi les pays producteurs devraient capturer une plus grande part de la valeur ajoutée du beurre de karité. Finalement, quelques grands groupes de cosmétiques à l'instar de "The body shop" ou "l'Occitane" ont décidé de sécuriser leurs approvisionnements en concluant des accords avec des groupements de femmes productrices dans certains pays fournisseurs de karité.

Au terme d'une opération de saponification, c'est à dire de transformation d'une matière brute en savon, l'insaponifiable est l'élément qui subsiste. Ce sont en fait des substances qui ne réagissent pas sous l'effet d'une solution alcaline telle que la soude ou la potasse, comme c'est le cas des corps gras par exemple. Le karité offre un taux d'insaponifiables de l'ordre de 8-10% au maximum.

Parmi les insaponifiables du karité, on trouve en particulier :