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La investigación y el desarrollo en el sector del platino se centra principalmente en el desarrollo y la producción de nuevos materiales para productos avanzados de alta tecnología en las industrias de electrónica, química y automovilística.
La institución sudafricana, Mintek (http://www.mintek.co.za/), es el principal organismo en el desarrollo de las nuevas tecnologías para la industria del platino. Mintek juega un importante papel en el desarrollo de nuevas tecnologías de extracción y de nuevas aplicaciones para el platino.
Según Mintek, las industrias de motores para el aire y de generación de energía son las de mayor potencial a corto plazo. Debido al alto coste de investigación y desarrollo, Mintek ha iniciado diferentes proyectos de cooperación, con dos programas principales:
- el desarrollo de una nueva clase de aleaciones de temperatura ultra-alta basada fundamentalmente en el platino;
- la introducción del platino y los metales del grupo del platino en las super-aleaciones de cuarta generación, basadas en el níquel.
La investigación reciente en el sector de catalizadores para vehículos también ha mostrado que el platino se puede usar para cumplir con los límites de emisiones de gases en condiciones similares a las del paladio. En Europa, se está desarrollando la tecnología de quemado (learn burn) en motores de gasolina para coches de pasajeros. Además, la mayoría de los fabricantes de automóviles están dedicando especiales esfuerzos en su investigación y desarrollo de baterías de combustible y en la tecnología de membrana de intercambio de protones.
La investigación y el desarrollo de la tecnología en este campo presentan amplias posibilidades, dado que la extracción y la producción del platino requieren procesos bastante complejos. La eficiencia de la extracción del platino es baja, por lo que cualquier mejora en eficiencia daría lugar a ganancias significativas. Las nuevas tecnologías en el sector se están desarrollando continuamente con el objetivo de reducir los costes de operación e incrementar la eficiencia en la recuperación del platino
Para mejorar la extracción y la recuperación, algunas minas de Sudáfrica están usando equipos de perforación que permiten al operador perforar varios agujeros al mismo tiempo. Además, el uso de la minería a cielo abierto, de menor coste, se está generalizando. Los desarrollos en la tecnología del proceso han permitido una mejor recuperación cerca de la superficie. La investigación y el desarrollo también se están centrando en la mecanización de los métodos de minería y en la tecnología de minería no explosiva.
Las nuevas tecnologías desarrolladas por Mintek en este campo incluyen el proceso modificado de fundición de la pasta, empleando condiciones reducidas para la fundición con altos niveles de cromito. Este proceso permitiría mayores recuperaciones durante la fase de flotación. Además, se ha identificado un proceso alternativo para tratar los residuos de refinado. Igualmente se están desarrollando nuevos procesos que intentan separar los metales del grupo del platino de los metales de base lo más pronto posible, así como el controlador de nivel de flotación FloatStar para controlar y optimizar el proceso.
